誘われる
メッセージアプリに毎日何かしらの写真やメッセージが送られてくる。
浅木は可愛い生き物が好きで、大和や猫の写真が貼り付けてあって、それを見て癒される日々だ。
金色の折り紙で飛行機を作ったようで、手に持ってピースをする大和の画像を眺めていたところに、
「先生、この頃、スマホを見てニヤニヤしてますね」
林田に声を掛けられた。
「え？」
そんなつもりはなく、驚いて画面を隠すようにスマートフォンを伏せた。
「いいじゃないですか。何かいい動画でもありましたか」
「違う。十年ぶりに元教え子に会ってな」
「わぁ、いいですね。それからやり取りをするなんて」
憧れますと林田が言う。卒業した後も忘れないでいてほしい、そう思っているそうだ。
なので浅木とのやりとりは林田にとって羨ましいものなのだろう。
「ひとまず連絡先を聞いておいただけ、と思ったんだがな」
「あー、俺も学生の頃にそういうクラスメイトは結構いました。でもそうでなくてよかったですね」
良かったのか？
十年ぶりに会って今のところは一方的にだがメッセージが届く。それにたいして返事を求めるようなことはない。それに文字よりも猫と大和の画像がほとんどだ。
その画像に心が癒される。そう考えると林田の言う通りかもしれない。
「そうだな」
「俺以外に仲がいい元生徒がいたなんてなぁ」
冗談で言っているのは解っているので、くすくすと笑い、
「林田先生が一番だぞ」
と返しておいた。
「わぁ、嬉しいっ」
手で顔を覆い、そして口元に笑みを浮かべる。
けして女顔というわけではないのだが、こういう仕草は可愛くてさまになる。
「それに相手には一度も返事をしたことがないしな」
「え、うそでしょ」
相手にも返事をするとは言っていない。
「人には向き不向きなことがある」
「もー、そんなこといって。俺や部活の子たちとはやり取りしてるじゃないですか」
メッセージが届いたという着信音がなるが後でゆっくり読むことにする。
スマートフォンをしまい、次の授業の準備をしはじめた。
帰りは不定期、朝は部活動のない生徒よりも早い、だいたい決まった時間に登校するからか、待ち伏せをするにはいいのだろう。
桧山だと確認してから手にしていた金色のものを投げた。ゆっくりとそれは空を飛び足元に落ちた。それを大和が追いかけてくる。
「あ、せんせい、おはよう」
あの日を再現するとか、しかも大和を巻き込むとはずるいやり方だ。
「おはよう大和君。今回は答案用紙じゃないみたいだね」
「うん」
浅木から送られてきた画像の金色の飛行機。
それまで用意するとは。それを拾い上げて大和へと手渡した。
「先生に怒られるからな」
「あたりまえだ」
ポンと大和の頭に手をのせて浅木が笑う。
「先生に会いたくて大和を迎えに行ったときに待っていたんだけどさ、会えないまま仕事の時間になってさ、それなら朝にって。お陰で眠い」
確かに眠そうな顔をしている。もしかしたら夜勤明けなのだろうか。
それでも会いに来たということに、嬉しくなってしまうのはしかたがないだろう。
「先生、今日こそは誘いにのってくれるよな？」
断る理由を考えておくべきだった。言葉に詰まり、浅木から視線をそらして嘘を口にする。
「実は禁酒を……」
「ノンアルコールのカクテルもあるから」
食い気味に言われ、しかも両手を掴まれてしまう。これで完全に逃げ道をふさがれてしまった。
「はぁ、わかった」
一度だけ。それで約束を果たしたことになるだろう。
「俺は安い居酒屋しか行かないからな。それでいいのなら……」
「いや、俺が任されている店があるんだ。そこで飲もう」
「店を任されているって、すごいな浅木」
「母親の店だよ」
それでもだ。不良だった少年が店を任されるようになったのだから。
気持ちが重苦しかったが興味がわいてきた。彼が働く姿を見てみたくなった。
「そうか」
口元が緩んだ。
「そんなに喜んでもらえるなんて思わなかったな。よし、美味しい酒を飲ませてやる……て禁酒中だったけな」
と口角をあげる。どうやら断る口実で嘘をついたとに感づかれているようだ。
それならと開き直り、
「アルコールの方を頂くよ」
と答えた。
「わかった。楽しみにしてな」
大人になった彼が見せる無邪気な笑顔。その表情に桧山の胸が小さく音を立てた。
高校生の頃は乱暴な言葉使いと目つきの悪さが怖いと言われていたが、あのころよりも角がとれている。しかも客商売ともあり口調も丁寧だ。
カウンター越しでシェイカーをふるう姿はかっこよく、ゆるみそうな表情を両手でこすりつけて引き締める。
「先生、どうしたの」
「なんでもないよ。それにしても君が作ってくれたカクテルを飲む日がくるなんてな」
「俺も担任に飲ませるとは思わなかった」
いい雰囲気の店だ。皆が酒を楽しんでいる。
「そういえば大和君は」
「二階に住居があるからそこにいる」
「へぇ、お、大和君のお母さんは何の仕事をしているんだ」
浅木の奥さんとして聞くのではなく大和の母親として尋ねる。変に思われたかと浅木を見るが特に気にした様子はない。
「看護師。俺と違ってあいつは昔から勉強頑張ってたからな」
その口ぶりからして幼馴染か。ともかく自分よりも付き合いが長い相手なのだろう。
これ以上はあまり聞きたくはない。この歳で妻子を持たない自分がみじめに感じてしまいそうだ。
「それにしてもこれ美味いな」
「そうだろう？ 学生時代ていう名前」
変わったネーミングだなとグラスをまじまじと眺めた。
「へぇ。淡い青色は青春？」
その個所を指さして浅木を見ると、
「先生はそうなんだ」
と小さく笑う。
「違うのか」
「ガラスのふちに塩をつけてあるだろう。それが運動部だった人には大会で流した汗とか涙のようだって」
「なるほどな。それなら下の方の白いのは……」
「俺の記憶」
その言葉にぎくりとした。すぐに表情を隠そうと口元をきつく結ぶがうまくはいかなかった。
「なんてな。これは俺が持つ学生って白のイメージ」
あれは浅木がみせた心の中だ。それを教師として間違った反応をしてしまった。
しかし返す言葉が思い浮かばずに結局は黙り込んでしまう。
「悪い。俺は先生と楽しい時間を過ごしたかっただけなのに水を差した」
「あ、いや」
気まずくて残りを一気に呷る。空になったグラスを浅木が手に取って振った。
「先生、次は？」
「浅木のお勧めで」
急に酔いが回ってきたような気がする。あんな飲み方をしたのがまずかったか。
再びシェイカーをふるう浅木の姿を眺め、何度目かの時に彼の顔が近づいた。
なんだかぽわぽわとして気分が良くなっていた。そう、まるで浅木と過ごした放課後の時間のようだ。
「大人の男になったなぁ」
しかも色気までついた。桧山が担任をしていた高三の頃はまだ少年らしさが残っていたから。
「そりゃ十年だぞ？ 先生だってたいして変わってねぇよ」
さすがにそれはないだろう。老けたと言わなかったことに偉く感心した。
あの浅木がと、ただ嬉しくて幸せでふわふわとしていた。