謝罪と抱擁
謝罪させると橋沼さんは言っていたが、必要ないと伝えたはずなのに、アイツが隣に座っていた。
俺がくると手をひらひらとさせて、口元に笑みを浮かべている。目は笑っていないけれどな。
苦笑いを浮かべつつ向かいの席に腰を下ろすと、前屈みになり顔を近づけてくる。
顔が良いだけに、女子にすれば間違いなくキュンとくるやつ。でも俺にはガンをつけて喧嘩をうっているように思えてくる。
「俺は総一のお友達で、尾沢冬弥（おざわとうや）ね。お前と同じクラスに尾沢彰正（おざわあきまさ）っているだろう。それの兄貴だ」
「え、そうなんだ」
同じクラスの委員長のことだ。見た目は地味な奴なんだけど、まさかこんな派手な兄貴がいたなんて。
多分、俺のことは弟から聞いたんだろう。
葉月と神野は友達だものな、友達だものな。俺のことを許せなかったんだろう。
「あぁ、だから知っていたのか」
「言っておくが、彰正じゃないぞ。お前と同じクラスの女子から聞いた」
しかも、勝手に話してくれたそうだ。
それ以外にもあるぞと、俺がいきがっていた時の黒歴史を語り始め、慌てて止めようとするが、
「冬弥、それは関係ない話だろう」
まるで俺を守るかのように頭を抱きかかえられる。
キュン。
て、何、ときめいてんだよ、俺。相手は橋沼さんだぞっ。
「甘やかすなよ、コイツのこと」
俺の頭を尾沢兄が小突き、橋沼さんがやめなさいとたしなめてくれた。
「お前がとやかくいうことじゃない。田中はちゃんと解ってる。な？」
橋沼さん、俺を信じてくれているんだな。
強がりな部分と怖いと思う気持ちが、このままでいいんじゃないかと、何も言えぬまま時がたつ。
これからも橋沼さんと一緒にいたいなら、俺は変わらなくては駄目だ。
「葉月にはきちんと謝るよ」
良くできました。まるでそういっているかのように、頭を優しく撫でてくれた。
「総一」
呆れたと尾沢兄がため息をつき、橋沼さんが満足げに口角をあげる。
本当、甘やかされているわ。それがこそばゆく、でも嬉しいよな。
「ほら、冬弥も」
「わかってる。悪かった田中」
そう頭を少し下げる。悔しいのか、それとも羞恥心からか、頬を赤く染めて教室に戻るといってしまった。
へー、意外と素直じゃん。そう思っていた所に、橋沼さんの腕が首に回り、そのまま一緒に床に倒れ込んだ。
「うをっ、何！？」
何で押し倒されているんだ、俺っ。身を起こそうにも橋沼さんが重すぎて動けない。
「橋沼さん、苦しい」
ギブと腕を叩くと、顔を横にずらして耳元に、
「田中、頑張れ」
と囁いた。
次の日の昼休み。話があると、葉月に美術室の下、ブニャの餌をやる場所にきてもらった。
見届けさせろと神野がついてきたが、それを拒むことはしなかった。
「葉月、喧嘩をうったのは俺なのに、お前だけ停学にさせてすみませんでした」
頭を深々と下げる。
「今更だ」
神野の冷たい声。顔をあげると表情までもが冷めていた。
「そうだよな。俺、担任に正直に話をするよ」
謝る以外に俺にできることは、葉月が教師から受けた誤解を解くことだけだ。
「もう過ぎたことだ」
話をしたところで信じねぇからと言われて、心から申し訳なかったと反省する。
その通りだな。だから俺達は何もお咎めがなかったのだから。今更、話を蒸し返したところで、何もおこらないだろう。
「いちいち喧嘩を売ってきて、ウザイと思っていたけどさ、もうしねぇだろ？」
「あぁ。本当に馬鹿な真似をしたよ」
「それなら、もういい」
話はオシマイな、と、葉月は神野の方を見る。
「悟郎がそういうなら」
いつもの、キラキラとしていて王子様ってカンジの神野に戻った。
「顔、怖くなくなったな」
と葉月が、神野の目尻を指でつりあげたり下げたりして弄りだす。
「俺だってムカつけば怒るよ」
笑いながらその手を掴んで辞めさせる。
いや、人受けするような顔をした神野以外は見たことがなかった。だからあの時は本気で怒らせたんだって思うよ。
それに今だって、俺が葉月に何かするのではないかと警戒していたんじゃないのか？
神野に素の顔をさせることができるって、葉月は大切な人ってことだよな。
「俺さ、神野はいつでもキラキラとした王子様だと思ったけど、素は魔王様なんだな」
「キラキラ、魔王……」
葉月がそう呟き、確かにと頷く。
「ちょっと、変なことを言うなよ」
楽しそうだな、二人とも。俺も橋沼さんとこんなふうになれたらよいのに。
そんなことを思いながら二人を眺めていたら、
「おーい、田中、仲直りできたかー」
頭上から声をかけられた。
いつの間にかベランダに橋沼さんの姿がある。タイミングよすぎるよ。
「うるせぇ」
くそ、恥ずかしくて顔が熱い。
「美術部の橋沼先輩じゃないか。田中、知り合いだったんだな」
何故、知っているんだと神野を見れば、
「あの人、目立つだろう？」
と、逆に今まで知らなかったのかと呆れられた。
そんなに目立つ人なのか、知っていたかと葉月に聞けば、知らないと首を横に振る。
そうだよな、俺だけじゃなかった。
「悟郎は他人に関心なさすぎ。田中は女子にしか興味なかったものな」
その通りです。女子の前でいい恰好をみせたいとそればかり考えていた。
だからあの頃の俺は神野と仲良くなりたかったんだ。
「うるせぇよ。男はそんなモンだろう」
「まぁ、そうかもな」
と神野が苦笑いを浮かべ、葉月が頷いた。
早く会って話がしたい。そう思い、美術室のベランダを見上げれば、そこに橋沼さんの姿はなく、気持ちが焦り始める。
「葉月、神野、今日は話を聞いてくれてありがとうな」
「いや。今の田中は悪くねぇ、よ」
そう葉月が俺の肩を叩く。
「行けよ。先輩が待っているんだろう」
「あぁ。行くわ」
二人に見送られ、俺は橋沼さんの待つ場所へ向けて走っていった。
ドアを開けると橋沼さんが俺を出迎えるように手を広げて、その胸におもいきり飛び込むと、しっかりと受け止めてくれた。
「猪突猛進だなぁ」
何を言っているか意味がわかんねぇけど、謝ることができたと伝えたかった。
「言えたよ、橋沼さんっ」
少し興奮気味な俺をなだめるように、
「あぁ。よかったな」
と大きな手が俺の頭を撫でる。
これだ。俺は橋沼さんにこうしてほしかったんだ。
嬉しいときや悲しいときに傍にいて慰めたり勇気つけたり、抱きしめたり頭を撫でてスキンシップをする。そんなことができる関係になりたかったんだ。
「橋沼さんのお蔭で勇気がもてたんだ。なぁ、俺と、友達になってくれないか？」
この歳でいうのって、非常に照れくさいもんだな。
ちらっと橋沼さんを見ると黙ったまま俺を見ている。あれ、これって失敗したかも。
「ごめん、今のは取消……」
「なんだ、田中と俺は友達じゃなかったんだ」
言葉が重なり合あい、
「そうなの」
「え、取り消すの？」
とさらに重なり合った。
引かれたかと思った。良かった、友達になってくれるってことだよな。ホッとしたよ。
「そうだな、じゃぁ、互いに下の名前で呼び合うか」
俺もこれからは田中ではなく秀次と呼ばせてもらうからと言われ、一気にテンションが上がる。
「いいのかっ」
名前呼びだと友達感が増すよな。これからは橋沼さんじゃなくて総一さんと呼ぶのか。なんか、こういうの久しぶりだわ。照れるやら嬉しいやらで口元が緩む。
「あぁ。ほら、呼んでみろ。総一センパイって」
語尾にハートをつけろよと言われ、流石に少し引いた。
それ、俺が言ったらただキモイだけじゃん。何を考えているんだと総一さんにジト目を向けた。
「可愛く言えよ」
これは……、完全に遊んでるな、このやろう。
「総一先輩」
指でハートの形を作る。あまりにキモくて自分にまでダメージがかえってきた。
総一さんは口元を手で押さえて震えている。絶対、笑ってやがる。
くそ恥ずかしいじゃねぇか。
「笑ってんなよ。リクエストにこたえてやったのに」
「ありがとうな、秀次」
目尻を下げて俺を見ている。なんか、橋沼さんがブニャにデレてる時に見せる表情だ。
くそ、図体のデカイ男を可愛いと思う日がこようとは。
「特別だからな」
と言い返せば、総一さんは俺の髪を乱暴にかきまぜた。
「わ、ちょっと」
力が強いから、首が右に左にと揺れる。やめてとその手を掴めば、動きが止まった。
「よし、早速、連絡先を交換しよう」
スマートフォンをポケットから取り出して、目の前で振るう。
名前呼びの次は連絡先の交換か。それをし終えて、電話帳を確認する。
はの行。そこに名前を見つけて、嬉しさがじわじわと込み上げてくる。
「そんなに喜んでもらえるなんて、嬉しいぞ」
もしかして顔にでてた？ 恥ずかしくて総一さんから顔を背けると、頬に柔らかい感触が。
あれ、これって……。
そこに手をやり、そしてゆっくりと総一さんを見る。まさかな。キスされる理由なんてないし。
気のせいだ。きっとあれはなんでない。
だが、今度は頬に当てた指に柔らかいものが触れて、しかもぬるりと感触までプラスされる。
「て、なにしてくれんの、俺に！」
なんで、キスしてんの。それに指を舐められたし。
「懐かないにゃんこが甘えてきたから、つい、な」
と総一さんが言う。
あぁ、なんだ。猫扱いね、俺は。総一さんならやりかねないか。
「はぁ、俺だからいいものを。他の人だと勘違いされるぞ」
「そうだな。こういうことは秀次だけにする」
いや、俺だけって、できれば勘弁してほしい。胸がざわざわとして落ち着かない。
「駄目か？」
怒られた犬のようにしゅんとする総一さんに、駄目だなんて言えないっ。
「わかったよ」
と言うと、表情が明るくなる。
驚いたけれど別に嫌じゃなかった。相手が総一さんだからだろうな。
それにしても、意外とスキンシップが激しいのな。俺だけとか言っていたけれど、なんだか胸がもやもやとした。