友達＋α
絵を切り裂かれたあの日から、部活には出ていなかった。
誰も何も言わない。俺が部活に参加したいと思うその日まで待ってくれているが、本当にそれでいいのかと、プレッシャーに感じる時もあった。
しかも、今は副部長である三芳に部活のことを全て任せきりになっていた。
「三芳、そろそろ復帰するよ」
彼女のクラスへ向かい、廊下へと呼び出して告げた。
「やっと出てくる気になったか。後、一週間遅かったら部員総出で美術室へ拉致する所だったわよ」
と笑う。美人で姉御肌、そんな彼女らしい言葉だった。
「やりかねないな」
「当たり前。でも、その前に戻る気になって良かったわ。先生にも話しておいて」
宜しくね、部長。そういうと三芳は教室へと戻った。
その後、職員室へと向かい先生に告げると、優しい目をしながら、そうかと俺を励ますように腕を軽く叩いた。
美術室の鍵はもうしばらくだけ借りた。田中ともっと仲良くなるには、あの場所が必要だから。
田中とは冬弥のようになんでも話せる間柄になりたいと思っている。
どうしてだろうな、はじめて会ったあの日から、田中に対しては他の人とは違う何かを感じていた。
スマホで時間を確認すると、十分ほどたっていた。
田中の奴、お腹を空かせて待っているだろうな。弁当を抱え口元が綻ぶ。
ばぁちゃんに田中のことを話してから、弁当箱が重箱にかわった。
肉中心なのは変わらないが、ばぁちゃん曰く、野菜を使ったハイカラなおかずもプラスされている。
毎日、楽しそうにタブレットで料理のレシピを見ている。これも田中と知り合ったお蔭だなと、美術室へと向かう。
だが、そこで待っていたのは田中ではなく冬弥だった。
何か用事があって遅れるのだろうか。こんなことなら連絡先を交換しておくべきだったな。後回しにしていたことが裏目となる。
「冬弥、お前もここで食べ……」
「田中はこないぞ」
俺の話をさえぎるよに冬弥が言う。
「なぜ」
それを冬弥の口から聞くことになるのだろう。
ざわっと胸騒ぎを感じる。まさか、田中がこないのは冬弥のせいなのではないだろうか。
ひとつ思い当たることがあり、その瞬間、怒りがわきあがる。
「冬弥、お前、田中に何を言った！」
冬弥の胸倉をつかんで引っ張る。
「総一が悪いんだよ」
冬弥の目の端に涙が浮かんでいて、俺は手をゆっくりと下ろした。
「言ったよな。大丈夫だって」
田中は俺を傷つけるような真似はしない。スケッチブックを奪い取ろうとしたことがあったが、その時も素直にごめんと謝ってきた。
今の田中なら、同じことを繰り返したりしない、俺はそう思っている。
「だけどさ、もしも、なにかあったらと思うと、俺はっ」
辛いよと、顔を机に伏せた。
「ごめん。冬弥は心配してくれただけなのにな」
本当にやさしい奴だな、冬弥は。
「そうだよ」
「だけど、俺は、田中を信じている」
それはけして揺るがない。
「わかった。もう何も言わない」
冬弥は、はじめから俺の出す答えを解っていた。それでも、俺の為に何度も言ってくれた。
「いい友達を持ったよ、俺は。ありがとうな、冬弥」
と髪を撫でれば、早く行けとその手を払い除け、美術室を追い出された。
田中はたぶんあそこにいるだろう。
俺とはじめて会った場所だ。
「ぶにゃぁ」
ブニャの鳴き声が聞こえる。
しゃがみこんでブニャに顔を埋める田中の姿がある。
「田中」
俺がいることに気が付いている。だけど顔をあげてくれない。
「美術室で話しをしよう」
それに対しての答えはノーだった。
俺が知ってしまったから、このままでは田中は俺から離れていってしまう。それだけは嫌だった。
「よし、選ばせてやる。美術室にいくか、恥ずかし固めをくらうか」
名前の通り、股を開かされた体勢でホールドされる、掛けられた相手は辱めをうけるわけだ。
「なんだよ、それ……」
田中ならどんな技かわかる。故に嫌そうに眉をしかめた。
「股、開きたいのか？」
「嫌に決まってんだろ」
俺は本気でやる気だった。田中はそれを感じ取ったようで、大人しくしている。
「それなら来い」
と腕を掴むと、素直に引かれるままついてきたが、美術室の中へと入るなり、手をふりはらわれてしまった。
「なぁ、知っていたんだろ、俺がしたことを。それなのに、どうして」
田中と一緒にいたのかと、そう聞きたいんだろう。
不安げに揺れる目は、この後に続く言葉を聞くのが怖いといっている。
それで俺が軽蔑するとでも思ったのか？ あまくみるな。
「俺は今の田中としか付き合いがないんだぞ？ 誰かに酷いことをした話をされてもなぁ、嫌いになれない」
田中が深く息を吐きだし、しゃがみ込んだ。その目には涙が浮かんでいる。
「泣くなよ」
と、その言葉で涙に気が付いたか、自分の頬に触れた。
「え？ 泣いてねぇし」
「俺の前では強がらなくていい」
田中が涙を拭う。俺はしゃがみ込んで、その背に腕を回した。
俺の傍にいる時は安心して身を任せればいい。そう思いを込めて背中をゆっくりと撫でた。
はじめは戸惑っていたが、身体の強張りが解かれて俺に身を任せるが、突如、ビクッと身体が震えた。
「どうした？」
くすぐったかったのだろうか。折角、いい感じだったのに。温もりが離れて寂しい。
「暑苦しいんだよ」
と、手でガードするように俺の身体を押されてしまう。本当、懐く前の猫みたいだな。
「可愛くない」
少し憎たらしいので、スリーパーホールドを食らわせてやる。
後ろから相手の首に腕をまわして頸動脈を締め上げて気絶させる技なのだが、本気で落とすつもりはなので軽くかける。だが苦しいようで、
「降参」
と腕を叩かれた。俺はガッツポーズをして見せると、田中が首を摩りながらジト目を向ける。
「お前は抱擁よりもプロレス技の方が良いようだな」
「どっちも嫌だてぇの」
「はは、真っ赤だな」
照れてる、照れてる。本気で嫌がっていなくてよかった。
俺、今、表情が緩んでいるだろうな。口がひくひくとしていて、そんな俺を見て田中が驚いている。
やばい、キモいとか思われてしまう。俺は意識を別の方へと向けるように、ぎゅっと田中の鼻を掴んでやる。
上手くいったようで、田中が俺の手を払いのけた。それに対して可愛くないというように、今度は乱暴に髪を撫でてやった。
田中の隠し事を聞いてしまったんだ。今度は俺の番だよな。
頭を撫でる力を徐々に弱め、あの日、俺の絵が切り裂かれた時の話を田中に聞かせた。
ブニャが話すきっかけをくれたこと。初めて見る田中はまるで警戒している猫のようだったと、知りたいと必死だったことも話す。
冬弥にはきちんと謝らせるからと約束する。
謝罪はいらないと田中は言ったが、傷つけたことは確かだ。絶対に謝らせよう。
そして、大切なことをひとつ。
「これからも一緒に飯を食おうな」
「あぁ」
その言葉に、田中がホッとしたような表情をしている。俺も美術室での時間を続けられることを嬉しく思っている。
先ほどまで胸の奥がモヤモヤとしていたが、やっとそれも晴れていく。
田中は弟的な存在か。冬弥に感じるものとは違う思いがある。
それについ構いたくなる。田中が嫌がってウザいと思われても、これはやめられないだろう。