嫉心
あれからどれだけの時がたったのか。
緊張からかのどが渇き、身体がだるさを覚える。
「大丈夫か、平八郎」
「あぁ、将吾こそ」
この先を考えると怖い。それが平八郎を苦しめる。
「誰が話してよいと？」
青木が将吾の頬だけを張る。乾いた音がし、頬が赤く染まっていく。
「将吾っ」
どうして、こんなことができるんだ。
「なんだ、その憐れむような目は」
癪に障ったか、平八郎の髪を掴み、地面の上へと振り払った。
「平八郎っ！ 青木様、手を出すのは俺だけにしてください」
まるで平八郎を守るように前にでると、青木が将吾の頬を再びはたきだす。それも何度もだ。
「や、将吾」
目頭が熱くなる。自分は何もできない、悔しい。
その時、
「やめよ！」
と声がし、男が一人で荒ら屋へと踏み込んできて、皆がそちらへと顔を向けた。
「榊様っ」
将吾の声に、榊がちらりとこちらを見て、すぐに青木へと目を向けた。
「待っておったぞ、榊ィィィ」
青木の目がカッと開かれる。その瞬間、黒いものが一気に膨れ上がった。
それは平八郎がもっとも見たくはなかったもの、そう、青木は幻妖に囚われていたのだ。
榊に対する嫉妬、そして人質がいる優越感、そんな感情が入り混じっているのだろう。
『ククククッ、ヨクゾ参ッタ』
何が楽しいのか笑い声をあげはじめた。その異常さに、榊の顔が強張る。
「青木……」
これから起こることに平八郎は不安で胸が押しつぶされそうだ。将吾も二人をただ眺めている。
『熊田、刀ヲ』
「はっ」
熊田と呼ばれた大男は外山を担いで出て行ったが、榊よりも先に荒ら屋へと戻ってきていた。
腰から抜き取った刀を熊田が受け取り、青木が榊の肩を扇で打ち付けてそこへ座れと言う。
片足を上げた格好で腰をおろし、榊は青木を見上げるような格好となる。
「用があるのは私だろう？ 二人を解放してくれ」
頼むと頭を下げれば、
『ソウダナ、土下座ヲシ、二人ヲ返シテクダサイト頼メ」
「なっ、そんな、いけませぬ」
将吾が止めようとするが、大津が刀を鞘ごと抜き、それで頬を殴る。
「口を慎め。裁きの時ぞ」
とニタニタと口元に笑みを浮かべる。
何が裁きだ。受けるのは此方ではなく青木たちの方だ。
『ハハハ、ソレハ良イ』
その言葉に、榊が表情を押し殺しながら地面に腰を下ろし、青木を見上げる。
「どうか二人をお返し願いたい」
と深々と頭を下げた。
自分達のために頭を下げる榊の姿に、将吾は低く唸り声を上げながら青木を見上げ、そんな二人を愉快そうに笑いながら見ている。
『アァ、愉快、愉快。ナァ、大津、熊田』
「はい。こんなに愉快なものを見たのは初めてでございます」
と大津が笑い、熊田も大きな体を揺らしながら笑っていた。
『ソウダ、磯谷』
青木が扇子を掌に打ち付け、その音で大津と熊田がぴたりと笑い声を止める。この次にくる言葉は止めなければならない。
「やめろ、将吾、駄目だ」
『黙レ。大津、伊藤ノ三男ヲ黙ラセロ』
「はっ」
大津が傍に立ち、手を振り上げた。乾いた音と共にじわりと頬に痛みを感じた。
「平八郎」
「伊藤さん」
地面へ倒れ込む平八郎に、将吾と榊が声をあげる。
「磯谷、解ッテイルナ」
どろりと黒い霧が足元に流れ出る。
「だめ……」
自分のせいで将吾がひどい目に合うのは嫌だ。必死で手を伸ばすが、大津の足がその手を踏みつけた。
「いっ」
「今度は蹴りますよ」
大津がにぃと口角を上げる。彼の足元に黒い霧が絡みつく。そう、彼は青木によって幻妖に囚われつつある。
「わかっているから。平八郎に手を出さないでくれ」
熊田が将吾を縛っていた縄をほどく。彼もまた、大津同様に幻妖に囚われている。この成り行きを楽しそうに見ているのだから。
「嫌、将吾ぉ」
「平八郎、巻き込んでしまってすまない」
着流しの帯を外し下穿きに手を伸ばす。それを脱いでしまったら、先に待つのは恐ろしいことだけ。
友人を危険に晒すことしかできない。悔しくて辛くて涙が滲んでぼやける視界の先に見えるのは、髪を鷲掴みされその様子を見させられている榊の姿だった。
「将吾、や、誰か助けて……」
誰も助けなどいない。無理だと解っていても平八郎は声を出さすにはいられなかった。
余計に青木とその配下たちを楽しませることとなっても。
「残念ですが、助けは来ませんよ。外山には榊様以外の者に話をしたら、二人を殺すと言ってありますので」
大津の言葉に、地の底に叩き落された気分だ。もう、這い上がることなどできぬ絶望感。
涙に濡れた目で将吾と榊を見ながら、平八郎は何度も謝罪の言葉を心の中に浮かべた。
「磯谷、やれ」
小刀を大熊が将吾に手渡す。
『榊、ヨク見テオレ』
と榊の顔を覗き込んだ瞬間、粉状な物を青木の目にめがけてまき散らした。
『ナッ』
青木が怯み、榊から手を離す。
その一瞬の隙を逃さず、榊が平八郎の元へと動き、将吾が小刀を手に榊の元へと移動する。
「先生っ」
外に向けて発した言葉に、その人物が荒ら屋の中へと飛び込んでくる。
それは平八郎と将吾が良く見知った相手だった。
「正吉」
二人の声が重なり合う。
「おう、待たせたな。榊様、これを」
榊が刀を受け取るのと、かわりに平八郎の身を正吉へとたくし、将吾は小刀で腕の手拭いを切り取り、
「返すぜ」
と青木の足元へとそれを突き刺した。
『貴様』
「外へ出るぞ」
刀を構えた将吾と榊に護られるように外へと向かうと、ここから逃げよと言われる。
『逃ガスナ。皆、斬リ捨テロ』
と青木が言い、配下が襲いかかる。
「行くぞ、平八郎」
と正吉に手を掴まれて引かれるが、駄目だと引き止めた。
「正純さんが幻妖に囚われている」
「なんだって」
正吉が頭を乱暴に掻く。
「おめぇをさっさと逃がせてぇのに、くそ、それじゃ駄目なんだろ？」
自分はどれだけ優れているかと認められたいという欲望と、それを邪魔する同い年で目障りな存在。苦しむ顔を見てやりたい、そんな欲が将吾の榊に向かい襲い掛かるかもしれない。
「このままだと将吾と榊様が危ない。だから俺を刀の元へと連れて行ってくれ」
八重桜は取り上げられ、荒ら屋の中にある。危険は承知だけど渦中を抜けて取りに戻るほかはない。
もう逃げない。大切な人が危険な目にあうのは嫌だから。
「おめぇのことは俺が死ぬ気で守ってやらぁ。行くぜ、平八郎」
覚悟を決めたと、正吉が平八郎の手を強く握りしめる。
「おう」
顔を向い合せて頷く。正吉は平八郎の身を守りつつ、荒ら屋にある八重桜の元へと向かう。
「おい、誰かあいつ等を捕まえろ」
それを目敏く見つけた青木が、配下に奴等を斬れと指示をする。
その声に、二人が戻ってきたことを知り、
「何をしているんだ、さっさと逃げろ」
将吾がこちらへと向かってこようとするが、熊田が行く手を遮り交戦となる。
正吉と平八郎の前には、大津と熊田の御用聞きが迫りくる。
「死ね！！」
と刀を振るい、それを正吉が受ける。
平八郎を戦いに巻き込まぬようにと、正吉がその背を八重桜の置いてある方へと押した。
「行け」
刀まではあと少しの距離。
「あぁ」
平八郎は必死で八重桜の元へと向かった。
あと少し。手を伸ばせば、しっくりと手に馴染む。あぁ、これで戦える。
八重桜を愛おしく撫で、そして腰へと差した。
正吉の方はどうなったか、そちらへと視線を向ければ、今、勝負がついた所だ。
「正吉！」
弾かれて体勢を崩した所に素早く鳩尾を柄で突くと、低いうなり声をあげて御用聞きが崩れ落ちた。
「ほう、やるなぁ」
大津を峰打ちで気絶させた榊が、正吉の刀捌きを見て声をあげる。
既に配下の何人かは倒されており、残すところは青木と熊田のみ。だがそれもすぐに勝負がつきそうだ。
熊田の巨漢が地へ倒れる。
「後はお主だけだな」
じりじりと榊が青木との距離をつめる。
『クソ、クソォォォ――！！』
刀を構えて向かう先は、平八郎の元。
「貴様、卑怯だぞ」
此処にいる者の中で、もっとも弱い存在へ向かう。
『マダ終ワリニナドサセヌ』
平八郎を人質にして形勢逆転を狙おうとでもいうのだろう。だがそれを阻止するように、正吉が平八郎の前に立つ。
「邪魔ダァ！」
カキーンと刀を打ち合う、甲高い音が響く。
弾かれた青木は体勢を崩し、
「降参せよ、青木」
刀を向けたまま取り囲むと、何がおかしいのか、笑いながら構えていた刀を一旦おろした。
『冗談デハナイ。オ主ヲ苦シメルマデハヤメヌ』
青木の欲が幻妖の力を増幅させる。ぶわりと黒い霧があふれ出した。
「なんだ、この黒い霧は！！」
向けられた敵意が、平八郎以外の者にもその姿を見せる。
榊がその黒い霧を払うように手を動かしている傍で、
「これが幻妖か」
将吾は平八郎から幻妖のことを聞いていた故、これがそうなのかと気が付いたようだ。
「磯谷」
これは何かと榊が尋ねようとした所で黒い霧に飲み込まれる。
「榊様、うわぁっ」
「将吾、榊殿！」
次に将吾がのまれ、正吉はのまれる寸前で平八郎に腕を引かれて難を逃れる。
『ク、ハハハハ、コ奴ラ後デ仕留メルトシテ、マズハオ前タチカラダ』
囚われてしまった二人の姿は、完全に霧に覆われて見えなくなる。
早く助けなければ。青木は二人をとことん苦しめるだろう。
「平八郎、俺が隙を作るぜ」
「あぁ、頼んだ」
平八郎は腰に刺した八重桜を抜きとると、それは幻妖に反応し淡い桜色に光っている。
『ナ、ソノ刀ハ』
八重桜の力が解るのか、青木がその光を恐れ、震えながら後ずさりしていく。
正吉はその隙を逃さない。刀を構えて青木へと斬りかかる。
「くっ」
青木はぎりぎりの所で、その斬撃を刀で受け流す。
立て続けに正吉は重くそして素早い斬撃をし、青木は防戦一方となる。
だが、次第に手が痺れ、柄を握りしめる力が弱くなり、とうとう刀は弾き飛ばされ宙に舞った。
「いまでぃ、平八郎」
刀を弾かれた青木は動揺し、なおかつ、身を守る術はない。
『クルナ、クルナァッ』
頭を抱えて身を小さくする青木に、覆うように黒い霧が包み込む。そして、一気に平八郎向けて襲い掛かった。
「平八郎！！」
その霧に飲まれてしまった平八郎を、必死で呼ぶ正吉の声。
――大丈夫だよ、正吉。
黒い霧の隙間から桜色の光の筋が伸びて一気に広がる。
その光に消されるように黒い霧は消えてなくなり、平八郎の刀が青木の心の蔵を貫いていた。
その瞬間、ぱぁんと桜が舞い散るように光がはじけ飛び、青木は地面の上へと崩れ落ちた。
二人は目の前で起きた出来事が信じられぬ、そんな表情をしていた。
「あれは、一体……」
と榊が口にし、平八郎は刀を鞘に納めて笑みを浮かべた。