君が差し出す「傘」
曇天から雨。
大学を出る時は小雨だったが徐々に激しくなり、明石潮（あかしうしお）はアパートに向かう途中にある公園の東屋へと逃げ込んだ。
さすがにこの天気だ。公園には潮以外に誰もおらずひっそりとしていた。
ここで雨宿りをして待とうと思ったが、雨脚は一向に弱まる気配を見せてくれない。
雨から守ったカバンとその中身がぐちょぐちょになるのを覚悟して帰るしかないと思いはじめたその時だ。
「雨宿りかい？」
「わっ」
急に声を掛けられて思わず声が出た。しか声をかけてきた相手は嫌というほど知っている人物のものだから。
雨音で気が付かなかった、ということにできないだろうか。
声が出てしまったのだ。潮が気づいていることは相手もわかっているだろう。
どうにかして逃げなければ。だが、どうやって？ そんなことを考えていたら、
「潮君」
と下の名を呼ばれて腕をつかまれてしまった。これではもう逃げられない。しかたなく顔を向けてため息をつく。
「こんにちは」
彼は樋山智仁（ひやまとしひと）といい、同じ大学の先輩だ。
潮は地味で目立たぬ男だ。しかも人見知りもあり、大学に友達がいなかった。
一人、外のベンチで弁当を食べて本を読んでいたら声を掛けられた。
やたらとキラキラとした王子様のような男。それが樋山の第一印象だ。そして次に自分に声をかけてきたことを怪しんだ。さえない男に声をかけて犯罪に巻き込もうとしているのではないかと。
だが樋山はそんな男ではなかった。ただのお節介で優しい人だった。気が付けばいつも傍にいてたわいもない話をして帰っていく。
つまらない日々が騒がしくなる。潮にとってそれは戸惑いであった。だが、温かく包まれる心地よさもあった。
だからサークルに誘われた時、今までの自分なら断っていたのに、樋山と一緒ならと入るといったのだ。
だが、人見知りが直ったわけではない。結局、樋山以外のメンバーと馴染むことができずに一人でいる。
すると隣の席に樋山が座り話しかけてくれるのだが、すぐに彼の周りに人が集まった。
樋山は人気者だ。特に女子は彼目当てでサークルに入ったのだろう。
根暗でさえない男が樋山に声を掛けられる、樋山君は誰にでも優しいからと女子の一人が潮に聞こえるように言った。
その通りだから潮は樋山に対して素っ気ない態度をとった。だが、樋山はそれでも声をかけてくれる。
それが不満なのだろう。樋山狙いの女子から陰口をたたかれて虐められるようになった。
嫌な思いをしてまでサークルにいたくはない。樋山にサークルを抜けるといい、話しかけないでほしいと話した。
サークルの件は了承したが、話しかけないでほしいというのは納得いかないと、潮を探し出しては声をかけくる。
樋山はどこにいても目立つ人だ。人の目が向けられるたびに胸がムカムカとし、彼に苦手意識を持つようになった。
「潮君、もしかして気が付かないふりをしようとしていた？」
不自然に間が開いてしまったからばれてしまったようだ。
「そんなこと、ないですよ。だから、先輩、手」
ざわざわと気持ちが落ち着かないから話を終えてここから離れたい。
手を放してほしくて自分の方へと引っ張るが、
「本当に？」
じりじりと距離が近づき、それから離れるように後へと下がった。
「離してください」
腕を振り払い雨の中へと足を踏み入れる。もうぬれるのなんてどうでもいい。
とにかくここから、樋山の傍から離れたい。
「失礼します」
カバンをつかみ雨の中を走り出す。
視界の先、右と左に分れる道。あれを右にいけば大丈夫。樋山の住むアパートは左だからだ。
運動不足の重い足取りで右の道へと進む。さすがにここまではついてこないだろうと思っていたのに。
水の弾ける音がし、視線を上へと向けるとビニール傘が目に入ってあわてて振り返った。そこには優しい顔をした樋山がたっていた。
「なんでっ」
今もなぜ、傍にいるのだろう。
「潮君が逃げるから」
追いかけた。そう言われて、カッと顔が熱くなる。
会うたびにつれない態度をとってきた。苦手にしていることは相手に十分に伝わっているはずなのに傘を差し出してくるなんて。なんてお節介なことだろう。
「鬱陶しいんですよ」
潮は歩きはじめると雨の弾く音が続く。
もういい加減にしてほしい。
「俺のことなんてっ」
「このまま送っていきたいけれど嫌なんだよね。だから俺の代わりに傘のことを連れて行ってあげて」
言葉が重なり、手をつかまれて傘を持たされた。冷えた手に重なる温かい手に、怒りは驚きへと変わる。
「嫌です。あと、手、離してくださいっ」
「じゃぁ、また明日ね」
また言葉をさえぎりように重ねられてしまう。手元には温もりと強引に持たされた傘が残った。
「え、ちょ、先輩！！」
上着を雨避けかわりにつかい、走り去っていく。
お節介。
自分のことなど放っておけばいいのに樋山は自分がぬれる方を選んだ。
今なら呼び止められる。
「樋山先輩」
雨音に負けぬ大きな声で名を呼ぶ。
すると樋山の足が止まり、こちらへと振り返った。急いで彼の元へと向かい傘を差し出す。
「呼び止められるなんて思わなかったよ」
キラキラとした笑顔だ。そんなに呼び止められたことが嬉しいのだろう。
こんな顔は見たくなかった。追いかけるべきではなかったんだ。
「俺に傘を貸したせいで風邪を引かれたら迷惑なんで」
そういうと傘を樋山の方へと向ける。
「あぁ、そういうことね」
それならと上着を肩に掛けて潮の肩を掴んで引き寄せた。
「何を！？」
「相合傘をして帰ろうか」
顔が近い。潮は驚いて後ろへとのけ反りバランスを失って倒れそうになるが、樋山が腰に腕を回して支えてくれたおかげでぬれた地面に転ばずに済み傘だけが落ちていく。
胸に頬を押し付けるかたちなのだが、なんだかホッとして息をはいた。
「はぁ、驚いた」
雨が二人に降り注ぐ。樋山の髪から滴り落ちた雫が頬にぽとりとおちて、潮は我にかえり彼の胸を押した。
「あ、ありがとうございます」
「うんん。でも、結局、ぬれてしまったね」
とぬれた髪をかきあげる。その仕草が色っぽくて思わず惚けてしまうが、それに気が付いて視線を逸らした。
「そういうことなので、傘はお返しします」
落ちた傘を拾い樋山へ差し出した。
「残念だな。相合傘をしながら家まで送ろうと思ったのに」
苦笑いを浮かべ、それを受けとる。
そうならずによかった。もうこれ以上は樋山といる必要もないので帰ろうとするが、傘を渡した時に手をつかまれたままだ。
「樋山先輩、手」
離してくださいよと続けるはずだったのに。指先に触れるやわらかな感触に潮は驚いて目を見開いた。
浮かんできたのは物語に登場する王子様がお姫様手をとり甲にキスをする。
手の甲ではないが、それが自分にも起きている。
「潮君、またね」
潮は目を見開いたままかたまり、樋山は笑顔をむけてまたねと手を振り帰っていった。
雨にぬれて冷たい指先は唇の触れたところだけ熱く感じる。
どうしてくれるんだ、この状況を。
声にならぬ声を上げ、温もりを洗い流すように空に向けて手を伸ばした。