エメとライナー
エメは街でパン屋を開いている。生地をこねる作業も、オーブンで焼いているときのにおいも大好きだ。
お客さんの笑顔を見るのも好きだ。おいしかったという言葉を聞くと幸せになる。
この店はもともと祖父と両親が切り盛りをしていたのだが、店が小さく別の街でここよりも大きな店を出すことにした。
両親は祖父も一緒にと誘ったがここに残るといい、エメは祖父に憧れていたしこの街から離れたくなかったので残ることにした。
それから年月が経ち祖父から店を譲り受けた。小さな店なので一人で十分回せるし、お昼休憩をとるために一時間店を閉めて、注文を受けた分のパンをかごに入れて診療所へと向かう。ここには獣人だけではなく人の子を診る医者もいる。
「こんにちは」
受付に声をかけて医局へと向かう。
そしてドアをノックして、
「パンの配達にきたよ」
と中へ入る。医局にいる先生や看護師がエメに声をかけ、それにこたえた。
パンを並べておけば代金を置いておいてくれるので、次に向かうのは診療室だ。
ドアの前にライナーと名前が書かれておりそれを指でなぞる。そして息をはきドアをノックする。すると中から入って来いと声がしてドアを開いた。
「おう、エメ」
白衣姿で顎髭をはやした、自分よりも十二歳年上の人の子だ。
「ライナー先生」
尻尾をぶんぶんと振り鼻をくっつけてにおいをかぐ。これは昔からライナーに対するエメの癖で、こうすると気持ちが落ち着くのだ。
「おっさんの匂いなんか嗅いでも臭いだけだろう？」
「そんなことないよ。消毒液の匂い」
「はは、なんだそりゃ」
頭をなでられると幸せな気分になり、キューンと甘えた声がでてしまう。だから成人の儀を終えているのに子ども扱いされてしまうのだろう。
「ライナー先生、ごはん食べよう」
パンを入れていたかごの中にはパン以外にお弁当が二つ入っていた。
忙しいと食事を抜いてしまうライナー先生を心配し、バランスの取れた弁当を用意しているのだ。
「エメ、いつもありがとうな。助かる」
うまそうに手料理を食べてくれるのが嬉しい。だからライナーのために弁当を作るのがエメは好きだ。
「ライナー先生のこと心配だから勝手にしているだけだよ」
「俺が元気で医者をしていられるのはエメのおかげだな」
そう言ってもらえるのが嬉しく、耳をぴんと立てて尻尾をぶんぶんと振るう。
「だって、ライナー先生のこと、大切だから」
「そうか。お兄ちゃんは嬉しいぞ」
と笑う。ライナーは医者になるために十二歳で祖父と共に獣人の国へと来た。
エメが生まれた日に立ち合い、歳の離れた兄のように甘やかしてくれるのだ。
「だからライナー先生には長生きしてもらわないとね」
「エメ、これからも俺のために美味い飯をよろしくな」
「任せてよ」
自分の胸を拳でたたく。 ライナーの面倒を見るのは嫌ではないからだ。そういう相手はいないのだろうか。
仕事をしている時以外、夕食まで一緒にいる。エメが側にいすぎて恋人ができない、ということはないだろうか。
ライナーは優しいから何も言わないけれど本当は邪魔をしているのかもしれない。そう思うと不安になってきた。
「エメ、大丈夫か？」
「え、何！？」
エメの顔を触り始めたライナーに驚いて声を上げた。
「急に黙り込むから具合でも悪くなったかと」
心配させてしまったことに耳と尻尾を下げて頭を小さく下げた。
「大丈夫だよ。ぼけっとしてたね俺」
「あぁ。何もないならよいが」
「元気だよ。さ、ご飯食べよ」
ご飯を食べて空になったお弁当箱をもって診療所を後にする。
さすがに少しは控えるべきか。だが、それはそれで寂しい。
声を掛けられて我に返る。
「エメ、どうしたの？」
下から自分を覗き込んでいるのは子供の獣人で、つい最近、友達のブレーズと家族になったリュンだ。
仕事中なのにぼんやりとしているなんて、さすがにこれはよくない。
「ごめんね。お会計？」
「うん、それもだけど。悩み事でもあるのかなって心配で」
きっと顔にでてしまっているのだろう。店の中はひと段落しブレーズとリューンしかいない。
口にすることで気持ちを切り替えようとブレーズに話を聞いてもらうことにした。
「あのさ、ライナー先生って優しくてかっこいいのに番がいないでしょう？ それって俺が邪魔しているんじゃないかなって」
それを聞いたブレーズの表情はその通りだと伝えている。それに気が付けなかったことにショックでテーブルに手をついてうつむいた。
「えっと、ライナー先生は邪魔だとは思っていないんじゃないかな」
慰めるように肩から腕を撫でるブレーズに、ありがとうとその手を掴んだ。
「エメ、勘違いをしていないよね？」
「うん。大丈夫だよ」
勘違いはしない。ブレーズは気を使って言ってくれたのだということを。
やはりエメという存在が邪魔になっているのだ。大切な人のために自分の位置を考えなければいけない。
ライナーが仕事から帰ると夕食を食べて風呂を済ませてからお茶を飲みつつ一日の出来事を話すのだが、先に聞きたいことがあったのでそれを切り出した。
「ねぇ、俺ってライナー先生の邪魔になっていないかな？」
「どうしてそんなことを思ったんだ」
首を傾けるライナーに、
「俺、ライナー先生にべったりしすぎてるなって」
と告げる。
「なるほど。俺はエメと過ごす時間が好きなんだがなぁ」
「本当！」
まさかライナーがそんなふうに思ってくれているなんて。嬉しくて尻尾を勢いよく振るった。
「あぁ。癒されるよ」
それなら邪魔だとは思われていないということだろう。そう都合よく解釈をすると心が軽くなった。そう、霧が晴れるような、そんな感じだ。
「エメ、子供みたいだな」
尻尾が勢いよく揺れているからだろう。それでも止めることはできない。嬉しいのだから。
「えへへ」
「ところで、エメ、どうして邪魔だと思ったんだ？」
ライナーの答えに満足して話をおしまいにしていた。なので改めて聞かれて肩が上がる。
「えっと、ライナー先生に番がいないのは俺のせいかなって」
「あぁ、そういうことか。いないのはエメのせいではないんだがな……」
ライナーが困ったなと頭をかく。
「こんなにかっこいいのにモテない訳ないじゃない！ 他のライナー先生が言っていたけれど、ライナー先生を目当てに治療をしに来る獣人もいるって」
「人の子が珍しいだけだろうよ」
ライナーが額に手を当ててため息をつく。
獣人の国に住む人の子は増えてきているとはいえ、付き合うとなれば難しかもしれない。
全員が独身というわけでもなく、獣人の国では雄同士で番になれることはしっていても彼らがそうなるとは限らない。
だが、それだけではないだろう。ライナーはとても魅力的な人の子だ。
昔からかっこいい人であったが近頃は渋みもでてきた。特に眼鏡をしているときの姿がたまらない。
「そんなことはないよ。ライナー先生は自分のかっこよさを知るべきだと思う」
「はは、可愛いことを言ってくれるな」
と優しく頭を撫でてくれる。
「はう、ライナー先生のなでなではきもちいー」
嬉しくて胸が弾むし尻尾は揺らぐ。おやすみとおはようの時に頬や額にキスをしてくれる時もある。ライナー曰く、家族に対する愛情表現みたいなものだそうだ。
「エメは、こうすると喜ぶからな」
「うん、すきぃ」
ライナーにすりより、もっと撫でてと催促すると、満足するまで付き合ってくれた。
結局、そのまま寝てしまった。
何回かに一度、撫でられて気持ちよくなってライナーの部屋に泊っている。
「ライナー先生、ごめんね」
「別にいいよ。お前のモフモフで俺もよく眠れる」
人の子は獣人の子供のようにモフモフが好きだ。
「でも、俺じゃもふもふ感が足りないんじゃないの？」
パンを作るのに邪魔だからと髪の毛は短くしているし、セドリックのような首毛もない。
「俺はお前ぐらいで十分」
「そうなんだ」
それを聞いて嬉しくなった。短いからという理由でほかのモフモフを求められたら傷つきそうだ。
「エメ、おやすみ」
「おやすみライナー先生」
ライナーと共に寝るときは抱き枕状態となる。すぐに寝息が聞こえてきてそれに安心して眠る。
そして朝は起こさぬようにそっとベッドを抜け出して自分の部屋へと向かう。同じアパルトメントに住んでいるのでこういうときは便利だ。
だがほぼ店とライナーの部屋にいるので自分の部屋は荷物置きと化している。
本当は一緒に住みたかったが、もしもライナーに番ができたときに別に部屋があればすぐに出ていけるからだ。