獣人と出逢う
この世界には獣人と人の子が暮らしている。
獣人の雌は少なく、人と交わった場合も獣人が生まれる率は少ない。その為、獣人の数は二割ほどだ。
彼らは人の子よりも優れており、知識や身体能力はもちろん、加えて立派な身体格を持ち、特別の存在として崇められている。
一度でいいから話をしてみたい。そのつやつやでもふもふな尻尾を撫でてみたいという夢を、幼馴染であるドニは持っていて、毎日、それについて語るのをウンザリとしながらロシェは聞く日々だ。
「いいよなぁ、あのもっふもふな尻尾。耳の動きもたまらない」
「俺にはサッパリ良さが解らん」
妄想しながら今にも涎を垂らしそうなドニの隣で、ロシェが肩肘をついて呆れ顔でみる。
「な、あの耳と尻尾に触って癒されたいと思わないの！！」
興奮気味に尻尾と耳の良さを口にするドニに対し、冷静な態度をとるロシェ。それが面白くないのか、
「だぁっ、ロシェ、もう少し、興味を持とうよ」
きっと本物を目の前にすれば獣人の良さが解るだろうにと肩を掴んで揺らされるが、ドニだって本物を見たことは無い癖にと心の中でぼやく。
「獣人の話はおわりな。薬草を取りに森に行くのだろう？」
ドニが獣人のことを話し始めると長くなる。それゆえに話は終わりとロシェは森に向けて歩き出す。
「待ってよ」
慌てて大きなカバンを肩に下げ、手には籠を持って隣に並んで歩きだした。
二人は同じ年で、今年、十八となる。二人とも身体の線が細いのは満足に食べることができないためだ。
身長はロシェはそこそこ伸びたが、ドニは低い。薬師であり彼は薬を作っていると食事を忘れることがあるためだ。
ロシェは幼き頃から剣を握り、力はないが素早い動きで敵を仕留める。顔と身体には火傷の跡があった。
二人は人の目から逃れるように集落のはずれに建つ家に住んでいるのだが、近くにある森にはとても貴重な薬草が自生しており、薬師にとってはお宝の森である。
だが、そこには凶暴な獣が生息しているので危険な場所でもあった。
「今日はもう少し奥に進むからね」
ドニの欲しい薬草は、少し奥の方まで行かないと採取できないため、森に入る前に念入りに準備を整える。
「はい、これを腰につけて」
獣の嫌がる臭いのする草が入った袋だ。草自身体には特に匂いはなく、それを揉むと悪臭を放つ。それを薄い布の袋へ入れれば獣除けになる。
慎重に奥へと進んで行くと、視線の先に獣の耳が見えて二人は足を止める。
「ドニ、俺の後ろに」
「うん」
ロシェよりも背が高く色が白い。ベアグロウムだろうかとひやりと背筋が凍る。
雄は毛が白くて二メートル以上あるものもいる。凶暴な性格をしているので襲われたらひとたまりもない。
だが、ここらにはベアグロウムが好む餌は無く、もっと奥に生息している筈だ。
確かめるために草をかき分けて覗き込めば、その身なりと背の低さからしてまだ子供の雄の獣人だろうかと、大柄な雄の獣人がいた。
「じゅ……っ」
まさかと目を疑った。まさかこんな所にいるなんて。隣をみればドニが興奮状態となっていた。
「ドニ、駄目だ」
静止を聞かずにドニが向かっていく。
「ドニ！」
「誰だッ」
ロシェの声と獣人の声が重なり、少年は大柄な背に隠れてしまう。
本物だ……。
獣の顔、だが、獣と違うのは毛は纏っているが人と似た身体つきと服を身に着けている。そして言葉を発することができる。
「本物だぁ、やばい、ロシェ、獣人、うわぁ、どうしよう、ロ、ふがっ」
うるさいとロシェの口元を手でふさぐ。
「ふが、ふががっ」
押さえている手を叩かれる。邪魔をするなと言いたいのだろう。だが、離す気はなく、さらに強く抑えた。
「人の子よ、その匂いをどうにかしてもらえないだろうか」
大柄な獣人が鼻が鼻を押さえながら、腰にぶら下げてある獣除けをの匂い袋を指さす。
「ふがっ」
再び手を叩かれる。
「わかった」
と手を離すと、ドニが腰の匂い袋を外して生地の厚い袋へと入れた。
「これで大丈夫かな？」
「あぁ、多少は匂うが平気だ」
そして目が合い、ドニがにへっと笑う。
「あの、お会いできてうれしいです。俺、獣人に会うの初めてで、あぁ、すごいなぁ、本物だよぉ」
堰（せき）を切ったように話しだす。
それをポカンと獣人が眺めていた。
「ドニ、止まれ」
「え、なに。邪魔しないでよ」
目の前に獣人がいるせいで抑えがきかない。殴ってやろうかと拳を固めたところに、大柄の獣人がドニの頭の上に手を置いた。
「ふあぁぁぁっ」
嬉しそうに目を輝かせるドニに、
「すまん、話の途中で邪魔をするが、人の子よ、薬を持っていないだろうか？」
と聞かれ、ドニの表情が真面目なものへとかわる。
「薬って、どこか怪我でも」
大柄な獣人が後に隠れる少年の方を見る。
「見せて」
少年の方へと近寄ると膝から黒ずんだ血が流れていて、ドニは傷の具合を確かめるように、
「触るよ」
と手を伸ばした。
それに驚いたか、
「なにをする」
拒否をするように手を払おうとするが、薬師の顔となったドニは有無も言わせずに掴んだまま離さない。
そうしている姿は頼もしくて、ロシェはいつ指示がきてもいいように備える。
「ロシェ、薬の入った袋を」
「わかった」
森では何が起こるかわからないので、色々な症状に対応できるように薬を用意してある。
「君、これを飲んで」
薄い紫色の液体の入った小瓶を差し出す。
「なんだ、これは」
少年は不信がってそれを受け取ろうとしない。
「これはこの植物の毒に有効な薬だから大丈夫だよ」
手に薬を握らせて、清潔な布を袋から取り出して緑色の液体をしみこませる。
「すこし痛いけど我慢してね」
傷口を拭えば、顔が痛そうに歪む。
「ロシェ、ガーゼと包帯」
「わかった」
別の袋に入っている二つを取り出して手渡せば、傷口にガーゼを当てて綺麗に巻きはじめた。
「ほら、薬を飲んで。じゃないと高熱がでるよ」
「人の子の言うとおりにしよう」
と大柄な獣人が言うと、目をぎゅっとつぶり、一気に紫の薬を飲みこんだ。
「不味い……」
「あはは、薬だからねぇ」
獣人というのは耳と尻尾があるので気持ちがまるわかりだ。薬を飲んだ瞬間、耳と尻尾がぴんとたった。そしてすぐにしょぼんと垂れる。
ドニが動くたびに涎をたらさん勢いで見ている。
「ぐふふふ、幸せ」
そんなドニの姿に、少年は毛を逆立てて大柄な獣人の後ろへと隠れてしまった。
「こら、変な顔をして見てんじゃねぇよ。薬草を取りに行くんだろう」
自分もこれと一緒だとは思われたくはない。もういいだろうとドニの腕を掴んで行くぞと引っ張った。
「わかったよぉ。今日は安静にしていた方がいいよ」
じゃぁねと手を振り、歩き出そうとしていた所に、
「待ってくれ」
大柄な獣人が二人を引き止めた。
「まだ、何か用か？」
早くここから立ち去りたいのに。眉をしかめて獣人を見る。
「助かった。ありがとう」
そう言うと胸に手を当てて丁寧に頭を下げる。まるで物語に登場する騎士のように見えた。
「お礼に家へと招待したい」
と、おずおずと少年が前へと出る。
そんなことを申しだされてはドニが断るはずがない。冗談じゃない。断りを入れようとしたが、
「行く、絶対に行くからねっ」
そう口にしていた。
「ドニ、てめぇっ」
薬草をとりに向かうぞと腕を掴んで引っ張るが、その手は大柄な獣人によって引き離された。
「なっ」
「行こう」
引き離そうとしたが、強い力で掴まれてしまう。
目を見張る。
「お前……」
大柄な獣人を見上げると、
「ついて来い」
と少年が歩き出す。
獣人の手が離れ、少年の後ろを歩き出す。それはまるで主人と従者のようにみえた。
よくよく二人を見れば、着ている物も自分達とは違い立派なものだし、大柄な男は剣を下げている。
「ところで、森で何をしていたんです？」
そうドニが尋ねる。
獣人はもっと街に近い所に住んでいるはずだ。ドニからそう聞いたことがある。
「この森に果実を採りに。いつもは俺が行くのだが、手伝ってくれようとしたみたいでな」
ぽんと頭の上に手をやる。
「だって、ファブリスにばかりさせるのは悪いと思って」
「それは別に気にするなと言っているだろう？」
「でも……」
二人のやりとりに、食べるものを探しにきたことはわかった。
だが、街からここまでかなり距離があるはず。
それはドニも思ったようで、
「え、獣人はもっと街の方に住んでいるのでは？ だって身なりも良さそうだし、貴族じゃ」
「あぁ、まぁ、な」
どうやら訳有りといったところか。それに関してはロシェにはどうでもいいことだが、ドニにはどうでもいいことではないようだ。
「あ、俺、言葉遣いとか」
「貴族と言っても獣人の国でのこと。種族が違うのだから気にするな」
だから今まで通りにといわれて、ホッと胸をなでおろしている。
「そういえば自己紹介がまだだったな。俺はファブリス。こちらはシリルだ」
「俺はドニ。こっちはロシェだよ」
ロシェは黙ったままお辞儀だけする。自分以外の誰に対してもこのような態度だ。
大抵の人は面白くなさそうに彼を見るのだが、ファブリスは違った。宜しくと言うと顔を近づける。
「近づけんなよ」
それに気が付いて、ロシェは一歩後ろへと下がった。
「あぁ、すまない。挨拶をするときは目と目を合わせるものだと思ってな」
その言葉に、一瞬、険悪になりかけたが、
「そんな近くで見れるなんて、ロシェ、羨ましい！」
本気で羨ましがるドニに、空気はがらりと変わり、ファブリスがクツクツと笑う。
「そんなに俺の顔を間近で見たいのか？」
と顔を近づけられて、頬に手を当ててふにゃふにゃと顔を緩めた。
「ありがとうございますぅ」
「人の子は皆そうなのか？」
そうシリルに真剣に聞かれて、
「んな訳あるかよ。こいつだけだ」
とすぐさまロシェがつっこんだ。
「そうか。ドニは変わっているな」
その口元に笑みを浮かべる。獣人も人と同じで表情が豊かだ。
これが獣人であるシリルとファブリスとの出逢いだ。